Le Zoo de Vincennes

Ce site, dont les vedettes sont les éléphants, les girafes, les hippopotames ou les babouins, est composé de plusieurs pôles de connaissance et de curiosité : c'est une promenade à l'air libre, entre les îlots habités, mais c'est aussi l'exploration de certaines zones couvertes, comme la galerie des oiseaux ou le Nocturama, entièrement plongé dans l'obscurité, où vivent des lémuriens nocturnes... Sans oublier la visite du Grand Rocher, promontoire monumental de 65 m de haut, qui offre un panorama sur le domaine et une partie de la capitale. Plus de 130 personnes travaillent sur l'ensemble du site parmi lesquels 30 surveillants et caissières, 13 jardiniers, 2 vétérinaires, 45 soigneurs, 13 ouvriers spécialisés, 3 biologistes...

Aujourd'hui, le parc a pris une nouvelle orientation. Il est un acteur de la conservation de la nature. En effet, il ne se contente plus de montrer au public des animaux vivants. Il considère l'animal comme l'ambassadeur de la biodiversité. Des décors végétaux, enclos paysagers, fresques, panneaux pédagogiques invitent à plonger au coeur de l'environnement naturel de l'animal.

Construit entre 1932 et 1934 par l'architecte Charles Letrosne, le Grand Rocher reste une réalisation hors du commun, par son architecture et ses techniques de construction. Il était bien audacieux, en 1932, de bâtir un édifice doté d'une charpente en béton armé pour éliminer les entretoises (poutres diagonales de soutien) et résister aux effets de la dilatation. Autre originalité : l'architecte décide de recouvrir le bâtiment d'une peau de béton de 5 cm d'épaisseur, sculptée et peinte pour créer l'illusion d'une roche naturelle !

Ce Grand Rocher avait également un rôle fonctionnel. La qualité de l'eau de ville de Paris étant, à cette époque, impropre à la consommation des animaux, le parc entreprend de forer son propre puits et doit trouver le moyen d'en stocker l'eau. Deux grands réservoirs sont donc intégrés au projet : l'un d'une capacité 1300 m³, l'autre de 800 m³.

Dégradé par les intempéries et devenu dangereux pour les visiteurs qui fréquentent ses deux terrasses panoramiques, le Grand Rocher est fermé au public en 1982. Sa rénovation "à l'identique" commence en 1994. En mars 1997, il ouvre à nouveau ses portes, inauguré par les ministres de l'éducation nationale, de la Recherche, de l'Environnement et par le Maire de Paris.

L'intégralité de son enveloppe est retirée, la paroi rocheuse renforcée et chaque élément fidèlement reconstruit. Au passage, de nouveaux aménagements améliorent le confort des animaux et des visiteurs, et le fonctionnement du parc : un belvédère, à mi-hauteur du rocher, un ascenseur ou, pour les courageux, un escalier de 352 marches. Une fois dans le ventre du rocher, l'itinéraire alterne les tronçons à l'intérieur et à l'extérieur : on aperçoit la volière des vautours, les caprins qui escaladent les flancs de béton et les ébats des loutres, dans un vaste bassin vitré. En haut, la superbe vue s'étend sur l'ensemble du zoo, sur tout le bois de Vincennes et, au loin, Montmartre et la Tour Eiffel.