Orientation

Le maître d'oeuvre - probablement un prêtre désigné pour cette occasion particulière - détermine la position exacte que doit occuper l'espace sacré. L'axe principal autour duquel s'organise l'ensemble de la composition est oriente exactement est-ouest, avec parfois un léger décalage dû à un impératif topographique ou à des considérations astrologiques particulières. Un tracé nord-sud perpendiculaire à ce premier axe est déterminé. à de rares exceptions près, l'entrée principale du Temple fait face à l'est, là où le soleil apparaît le matin. Il est intéressant de signaler que, dans la région d'Angkor notamment, plusieurs monuments se trouvent disposés sur un même alignement, ce qui n'est peut-être pas le fait du hasard.

Proportions et effets d'optique

L'élancement en hauteur du Temple khmer est une des caractéristiques de l'architecture de l'ancien Cambodge. Dès l'origine, l'adoption du système de voûte en encorbellement, pour couvrir les sanctuaires, a conduit à créer cette envolée, mais il apparaît que, plus tard, au cours du XIIe siècle, cet élan a été recherché et même accentué par le jeu des étages en réduction qui surmontent les tours. Le même effet d'élancement a été utilisé pour le Temple montagne : partis d'un massif à base carrée, les gradins se superposent en diminuant progressivement de périmètre et de hauteur, jusqu'à la dernière plate-forme où se trouve le sanctuaire proprement dit.

Douves et bassins

Dans la symbolique du Temple khmer, les douves participent, entre autres, au caractère microcosmique du lieu, car elles sont assimilées aux océans qui, selon la pensée indienne, limitent le monde. Les bordures de ces douves sont maintenues par des blocs de latérite en gradins, la margelle étant constituée de grandes dalles de grès. Rien qu'à Angkor Vat, cette margelle représente une longueur développée de près de 6 700.

Suivant leur destination, on distingue plusieurs types de bassins :

- les bassins qui accompagnent généralement l'allée principale d'accès au temple, de petites dimensions
- ceux d'Angkor Vat mesurent 53 m sur 110 m.
- les bassins, ou Srah, se situant pour la plupart à l'est, au départ de l'allée principale d'accès et dans l'axe du sanctuaire. On connaît des Srah de dimensions moyennes comme le Srah Srang (300 x 700 m) qui est le bassin de Banteay Kdei.
- les bassins de grandes dimensions ou Baray. Le premier à être aménagé dans la région d'Angkor est large de 800 m et long de 3 500 m. On doit noter que la plupart de ces grands bassins comportent en leur centre une petite île sur laquelle se situe un monument plus ou moins important, comme par exemple le Mebon oriental au coeur du Baray oriental.

Chaussées d'accès

Plus ou moins étendues, elles marquent surtout l'axe est-ouest des Temples, avec, la plupart du temps, un développement nettement marqué pour l'accès est.
Ces chaussées ne sont, tout au moins à leur début, que de simples allées dallées mais, assez rapidement, elles sont surélevées et peuvent franchir les douves.

Au Temple du Bakong, pour la première fois, apparaissent le long de chaque côté de la chaussée, en guise de balustrade, des corps de naga en pierre, de fortes dimensions, posés à même le sol. Par la suite, avec le style du Baphuon, la balustrade est systématiquement rehaussée et soutenue par des dés.

à l'époque d'Angkor Vat et du Bayon, les cobras à plusieurs têtes dressées qui terminent les garde-corps deviennent de véritables œuvres d'art et l'ensemble confère à la chaussée un aspect véritablement monumental.

Grès

La pierre a été présente dans toutes les constructions religieuses khmères, de l'époque pré-angkorienne, au début du VIIe siècle, jusqu'au déclin de la période angkorienne, à la fin du XIIIe siècle. La plupart des grès qui ont servi à la construction des Temples d'Angkor proviennent de carrières situées sur le contrefort sud-est du massif des Kulen. à la fin du IXe siècle, à l'époque pré-angkorienne, l'usage du grès se développe. Il est surtout utilisé pour façonner les seuils des portes et leurs encadrements, les colonnettes, les linteaux, les statues. à l'époque angkorienne, le grès est employé pour construire la totalité du monument, associé parfois à la latérite.

Murs

Les murs de brique des Temples khmers n'étaient pas forcément réalisés en totalité avec ce matériau mais, souvent, deux parements de brique servaient en quelque sorte de coffrage au garnissage intérieur en « tout-venant ». Les blocs de grès sont posés à sec, parfaitement jointifs, si bien qu'on a parfois du mal à repérer un trait de séparation. Au début de l'utilisation du grès, les joints horizontaux des murs étaient parfaitement alignés. Par la suite, peut-être à cause de la rareté de la pierre, on a utilisé des blocs « tout-venant », en les disposant non en fonction des joints, mais en fonction de la forme plus ou moins fantaisiste des blocs, pratique nettement visible, notamment, sur les murs du Bayon. Cette disposition ne pouvait que précipiter la dislocation des parois en cas de faiblesse des fondations.

Voûtes

Dans un pays où perpétuer la présence d'un dieu dans un sanctuaire constituait un souci primordial, il était naturel de prévoir comme couverture de ce sanctuaire un matériau qu'on souhaitait impérissable. Pour ce faire, les Khmers ont eu recours, dans un premier temps, à la brique et, par la suite, à des dalles de grès. Cependant, le système de couverture employé - la voûte en encorbellement - allait limiter la possibilité de franchir de grandes portées et de réaliser de vastes salles mais, en fait, ce besoin ne se faisait pas sentir, puisqu'il n'y avait pas lieu d'abriter un groupement important de fidèles. Ce procédé ne produit aucune poussée latérale sur les points d'appui, mais la défection d'une seule pièce de l'ensemble entraîne couramment la chute de la voûte tout entière.

Le style du Bayon, avec des tours à visages, ne modifie pas le système de construction des voûtes, car les visages ne sont sculptés que dans l'épaisseur du parement. Dans les tours, la partie supérieure de la voûte, que celle-ci soit réalisée en brique ou en dalles de grès, se termine en étroite cheminée qui communique avec un conduit exigu qui perce le couronnement.

Escaliers

Les Khmers ont toujours apporté un grand soin à la réalisation de leurs escaliers. C'est avec l'apparition des Temples montagnes que, par la disposition même de ces monuments, les escaliers ont pris toute leur importance, au point qu'ils sont devenus un des éléments essentiels et caractéristiques de l'architecture khmère.

à l'époque pré-angkorienne, du fait de la faible hauteur de la plupart des soubassements, les marches d'accès sont peu nombreuses et la pente de l'escalier est douce, avec des marches et des contremarches de dimensions à peu près égales. Dès le milieu du IXe siècle, au tout début de l'époque angkorienne, l'adoption du Temple montagne va notablement modifier les proportions des marches des escaliers d'accès aux sanctuaires ; la contremarche devient plus importante que la marche, et la pente de certains escaliers ira jusqu'à atteindre 70 %, si bien que, logiquement, on se demande comment on pouvait escalader de telles marches et si, en fait, ces escaliers étaient vraiment conçus pour être gravis. Si la marche courante de l'escalier ne présente pas de caractéristiques notables quant à sa décoration, la première marche de départ de l'escalier et même la marche de départ des volées sont traitées en « accolade » et parfois doublées, avec un tracé mouluré ou décoré plus ou moins compliqué. On note quelques moulurations de contremarches à partir de la construction du Baphuon.

Ouvertures

Portes

La décoration des encadrements est assez rare à l'époque pré-angkorienne, mais elle tend à se généraliser dès la fin du IXe siècle jusqu'à devenir complexe par la suite. à l'époque angkorienne, l'entourage des portes ouvrantes et des fausses portes reste le même, sauf que ces divers éléments sont maintenant réalisés en pierre. à partir d'Angkor Vat, les piédroits des portes commencent à être montés par assises. C'est l'étude systématique des portes et de leur décoration qui a été déterminante pour le classement par styles de l'architecture khmère.

Fenêtres

On ne connaît aucun monument de l'époque pré-angkorienne qui comporte des fenêtres. Les premiers témoignages appartiennent au début de l'époque angkorienne. l'encadrement des fenêtres part du même principe que celui des portes. On distingue plusieurs types de fenêtres :

- les fenêtres libres qui ne comportent ni système de fermeture, ni barreaudage.
- les fenêtres à balustres : il s'agit de fenêtres libres qui ont reçu un barreaudage de balustres en grès tourné, portant des bagues plus ou moins nombreuses formant des moulures.
- les fenêtres hautes existaient déjà dans certains bâtiments en brique. Elles sont, la plupart du temps, clôturées par des claustras de forme carrée ou en losange. Leur encadrement est sculpté dans la brique.
- les fausses fenêtres sont réalisées par un enfoncement du mur.

Pilier

Le pilier est assez rare à l'époque pré-angkorienne. De section carrée, il est d'abord monolithe, découpé dans un bloc de grès. Cependant, dans le courant du XIe siècle, apparaissent les premiers piliers montés par assises. à l'époque angkorienne, il devient un des éléments caractéristiques du style, où il est utilisé comme support d'entablement. Il est mis en place dès le début du Xe siècle dans les galeries à couvertures de tuile et, au XIe siècle, à l'intérieur des salles. C'est seulement à partir d'Angkor Vat que les piliers des galeries soutiennent des voûtes en blocs de grès. Le pilier possède un chapiteau sur lequel s'ordonne une suite de moulures. Sa base reproduit en général le chapiteau en l'inversant.

Colonnettes

Dès l'époque angkorienne, les colonnettes monolithes en grès, qu'elles soient libres ou engagées, ont été employées pour soutenir les linteaux de pierre qui se trouvent au-dessus des portes et des fausses portes. Au début, leur section est circulaire. Par la suite, durant la période angkorienne, on rencontre des colonnettes libres de sections octogonales, obtenues en abattant les quatre angles d'un bloc de section carrée, mais on trouve aussi, suivant qu'elles font ou non partie des piédroits des portes, des colonnettes à trois ou cinq faces à partir d'Angkor Vat, apparaissent des fûts montés par assises.

Mise en œuvre

La construction de certains ensembles monumentaux du Cambodge n'a été rendue possible que par une coordination puissante de tous les corps d'état, spécialisés ou non dans le travail de la pierre. L'organisation de chantiers à de telles échelles ne pouvait être le fait que d'un état fort et solidement établi, disposant de richesses, de grands moyens matériels et humains, et pouvant, éventuellement, contraindre tout un peuple à participer à un travail colossal. Mais qui étaient ces ouvriers qui, par dizaines de milliers, ont œuvré à la construction des Temples ? Tout d'abord des autochtones, spécialisés dans le travail de la pierre, peut-être formés, au début, par des sculpteurs venus de l'Inde, des manœuvres qui charriaient les blocs, des paysans libres ou esclaves, des prisonniers de guerre aussi, et les hommes et les femmes déplacés à la suite de l'occupation d'un territoire. évidemment, faute de documents, nous restons dans le domaine des hypothèses.

Si on interprète les échafaudages actuels comme un prolongement possible des systèmes anciens, avec leurs techniques spécifiques, on peut avancer que les blocs étaient amenés à pied d'œuvre en glissant sur des rouleaux de bois, qu'ils étaient ensuite hissés avec des cordages de lianes, grâce à un portique permettant la mise en place et l'ajustage définitif des pierres. Lorsqu'il fallait monter les blocs jusqu'aux parties les plus hautes de la construction, on utilisait soit des troncs d'arbres ligaturés entre eux, qui servaient de rampes, soit des échafaudages relais. Tous les éléments de bois étaient débités dans la forêt toute proche. Il est possible que les cavités que l'on remarque sur de nombreuses pierres aient servi de points d'ancrage pour la manipulation.

La décoration

Il est bien évident que la représentation des scènes religieuses sur les murs des Temples était, avant tout, destinée à édifier les fidèles venus honorer les dieux. De notre point de vue d'« homme moderne », ces bas-reliefs constituent, principalement, un merveilleux décor mural.

Shiva

Ses représentations sous l'apparence humaine sont nettement moins nombreuses que celles de Vishnou, le linga (phallus) demeurant le symbole le plus caractéristique de ce dieu. Dans les bas-reliefs, c'est dès la fin du Xe siècle que les images de Shiva deviennent plus fréquentes et se diversifient. Sa monture est le taureau sacré Nandin.

Personnages divins ou divinisés

Dans les temples, les images de ces personnages, qui sont pratiquement communs aux religions brahmanique et bouddhique, ne jouent qu'un rôle mineur, mais, par leur présence, ils participent à toute une symbolique.

Les Dvarapala, ou gardiens de porte, se trouvent sculptés sur les pilastres de part et d'autre des entrées principales des Temples. Celui situé à droite de la porte, tenant un trident, a l'aspect bienveillant, tandis que celui de gauche, au faciès inquiétant, tient une massue.

Les Apsara, nymphes célestes nées du barattage de l'océan, sont particulièrement nombreuses sur les murs et sur les piliers des temples du style d'Angkor Vat.

La scène où les Dieux (Deva) s'unissent aux Démons (Asura) pour baratter l'océan, se retrouve sur de nombreux bas-reliefs et notamment à Angkor Vat.

Les Rsi, sages barbus, sont figurés les jambes croisées et les mains jointes en signe de prière, tant sur les frises que sur les pilastres, les piliers et les colonnettes.