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Cette ancienne capitale zapotèque, dont le nom signifie "montagne blanche", se dresse sur un vaste plateau artificiel au sommet d'une colline surplombant le fond de la vallée de 400 mètres, à quelques kilomètres à l'ouest d'Oaxaca.
Monte Albán fut vraisemblablement occupée vers 500 av. J.-C. par un groupe zapotèques qui noua probablement assez vite des liens avec les Olmèques installés au nord-est.
Les archéologues divisent son histoire en cinq périodes. Pendant les années qui précédèrent 200 av. J.-C. (Monte Albán I), le nivellement du sommet de la montagne précéda l'édification des Temples et peut-être des palais, puis d'une ville de 10 000 habitants sur les versants. L'élite de Monte Albán fut la première du Mexique à utiliser l'écriture et une transcription du calendrier. Entre 200 av. J.-C. et 300 ap. J.-C. (Monte Albán II) la ville accrut sa domination sur la région.
La ville connut son apogée entre 300 et 700 ap. J.-C. (Monte Albán III). Les versants de la colline principale et des collines avoisinantes furent disposés en terrasses pour accueillir les habitations. Monte Albán formait le coeur d'une société hautement organisée, dominée par les prêtres. de nombreux édifices étaient recouverts d'enduits et peints en rouge ; l'architecture de style talud-tablero révèle l'influence de Teotihuacan. A proximité, ont été mises au jour, 170 tombes souterraines de cette période, en grande partie décorées de fresques.
Entre 700 et 950 (Monte Albán IV) le site fut en grande partie abandonné, et tomba progressivement en ruine. Entre 950 et 1521 (Monte Albán V) la ville connut peu d'activité, excepté lorsque les Mixtèques, arrivant du nord-ouest de l'Oaxaca, réutilisèrent les anciens tombeaux pour y ensevelir leurs propres dignitaires. |
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- L'édifice J est en forme de pointe de flèche et date de la période de Monte Albán II. Il est truffé de tunnels et d'escaliers intérieurs et forme un angle de 45° avec les autres édifices de la 'Grand Place'. Il s'agit probablement d'un observatoire.
- La façade de l'ensemble M, qui date de Monte Albán II a été ajouté à une structure plus ancienne, apparemment pour tenter de corriger le manque de symétrie de la place. |
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- L'édifice L est composé d'une structure de la période de Monte Albán I qui renferme les bas reliefs des danseurs. Les danseurs représentent des prisonniers et des chefs zapotèques. Les hiéroglyphes qui les accompagnent constituent la plus ancienne forme d'écriture du Mexique connue à ce jour.
- l'ensemble IV, jumeau de l'ensemble M, est une construction de la période de Monte Albán II, recouverte d'ajouts des périodes suivantes (Monte Albán III et IV)
La plate-forme nord. Construite comme la plate-forme sud, sur une excroissance rocheuse, elle est presque aussi vaste que la 'Grand Place'. Elle a été reconstruite plusieurs fois au cours des siècles. Des chambres, de part et d'autre de l'escalier principal, renferment des tombes, et les colonnes au sommet soutenaient le toit d'une salle. En haut de la plate-forme se trouve le Patio Hundido (le patio enseveli), doté au centre d'un autel. |
